Юные герои Великой Отечественной войны — сколько их было? Если считать героем каждого мальчишку и каждую девчонку, которых судьба привела на войну и сделала солдатами, матросами или партизанами, то — десятки, если не сотни тысяч. По официальным данным Центрального архива Министерства обороны (ЦАМО) России, в годы войны в боевых частях числились свыше 3500 военнослужащих в возрасте до 16 лет. При этом понятно, что далеко не каждый командир подразделения, рискнувший взять на воспитание сына полка, находил в себе смелость заявить о воспитаннике по команде. Понять, как старались скрыть возраст маленьких бойцов их отцы-командиры, которые и в самом деле многим были вместо отцов, можно по неразберихе в наградных документах. На пожелтевших архивных листках у большинства несовершеннолетних военнослужащих указан явно завышенный возраст. Реальный выяснялся гораздо позже, через десять, а то и через сорок лет. А ведь еще были дети и подростки, воевавшие в партизанских отрядах и состоявшие в подпольных организациях! И там-то их было гораздо больше: в партизаны порой уходили целыми семьями, а если и нет, то почти у каждого подростка, оказавшегося на оккупированной земле, было, за кого мстить. Так что «десятки тысяч» — это далеко не преувеличение, а скорее, преуменьшение. По последним данным, число подростков, воевавших против фашистов, оценивается примерно в 300 тысяч. Около 50 тысяч погибли. Но, видимо, точного числа юных героев Великой Отечественной войны мы не узнаем уже никогда. «Мы никогда не победим русских, потому что дети у них сражаются, как герои», – записал в дневнике немецкий офицер.